Vers 1688MarbreH. 65 cm ; L. 65 cmInv. 2022.4.1
Sous le règne de Louis XIV (1638-1715), le portrait royal connaît un développement considérable, aussi bien en peinture qu’en sculpture, en gravure, en tapisserie ou sur les monnaies et les médailles. La multiplication de ces représentations du souverain contribue à diffuser son image à travers le royaume et à affirmer ainsi son autorité. Plusieurs sculpteurs, parmi lesquels Antoine Coysevox (1640-1720), François Girardon (1628-1715) ou Pierre Puget (1620-1694), participent à cette glorification du monarque à travers statues, bustes et médaillons.Le Portrait de Louis XIV en médaillon, réalisé dans l’atelier de Pierre Puget, se distingue par la fidélité avec laquelle sont représentés les traits du souverain. Alors âgé d’environ cinquante ans, Louis XIV présente des joues pleines et un double menton, caractéristiques d’un visage marqué par l’âge. Le sculpteur restitue également son nez prononcé, tandis que la moustache, visible sur certains de ses portraits de jeunesse, a disparu. Cette représentation réaliste conserve ainsi les particularités physiques du monarque, sans pour autant renoncer à sa grandeur.Louis XIV est représenté en buste, de profil vers la droite, selon une formule directement inspirée des médailles antiques. Apparu en France au début du XVIᵉ siècle, ce type de portrait sculpté reprend les modèles des effigies impériales romaines et participe à la glorification des souverains français. Le roi porte une cuirasse richement ornée, rappelant son statut de chef des armées, tandis que sa longue perruque, volumineuse et abondamment bouclée, retombe en mèches ondulantes sur sa nuque et ses épaules. Une imposante cravate de dentelle se détache sur sa poitrine et associe ainsi la tenue militaire aux usages vestimentaires de la cour à la fin du XVIIᵉ siècle. Ce portrait souligne ainsi le contraste entre le réalisme des traits du souverain et le caractère solennel de sa représentation, souligné par son port de tête altier, la richesse de son costume et les références à l’Antiquité.
Né à Marseille en 1620, Pierre Puget est l’un des principaux représentants de la sculpture française du XVIIᵉ siècle. Artiste polyvalent, il exerce aussi bien comme peintre et architecte que comme sculpteur. Sa carrière se déroule principalement dans le Midi de la France et en Italie, notamment à Marseille, Toulon et Gênes. Bien qu’éloigné de la cour de Versailles, il reçoit plusieurs commandes royales parmi lesquelles Milon de Crotone, un groupe sculpté en marbre représentant l’athlète grec attaqué par un lion.
À l’âge de quatorze ans, Pierre Puget entre en apprentissage chez Jean Roman (1792-1685), maître sculpteur sur bois actif à Marseille et spécialisé dans la réalisation de mobilier religieux. Un contrat daté du 15 novembre 1634 atteste cet apprentissage. Puget participe alors à la décoration de l’église Saint-Martin, aujourd’hui disparue.
En 1638, il part pour l’Italie et séjourne à Rome où il travaille auprès du peintre et décorateur Pierre de Cortone (1596-1669), notamment sur le chantier du palais Barberini. De retour en France, il rejoint en 1645 l’arsenal de Toulon où il participe à la décoration des vaisseaux royaux. En 1656, il réalise les deux atlantes soutenant le balcon de l’hôtel de ville de Toulon dont les figures puissantes et mouvementées témoignent de l’influence de l’art italien.
Ses séjours à Gênes où il travaille pour une clientèle aristocratique, jouent également un rôle majeur dans sa carrière. Il y approfondit sa maîtrise du marbre, matériau dont il exploite les qualités pour donner mouvement et expressivité à ses sculptures. Cette maîtrise se retrouve d’ailleurs dans Milon de Crotone, réalisé entre 1672 et 1682, et Persée délivrant Andromède, exécuté entre 1679 et 1684. Ces deux groupes monumentaux destinés aux jardins de Versailles sont aujourd’hui conservés au musée du Louvre. Par leur dynamisme et leur expressivité, ces sculptures témoignent de l’importance de l’art contemporain italien sur le travail de Puget.
À la fin des années 1680, Puget s’intéresse à un ambitieux projet de place royale à Marseille destiné à célébrer Louis XIV et qui devait notamment accueillir une statue équestre du souverain. Ce projet s’inscrit dans une période où le sculpteur cherche à contribuer à la glorification du monarque. En 1688, Pierre Puget rencontre le souverain qui lui commande, sans doute à cette occasion, le modèle du médaillon de marbre conservé par le musée du Grand Siècle.
Ce portrait en médaillon conservé au musée du Grand Siècle appartient à une série dérivant d’un modèle réalisé par Pierre Puget vers 1688. L’exemplaire considéré comme autographe, c’est-à-dire exécuté par l’artiste lui-même, est aujourd’hui conservé au musée des Beaux-Arts de Marseille. Il est sculpté dans un marbre de Carrare provenant des carrières italiennes des Alpes apuanes, particulièrement recherché en sculpture pour la blancheur et la finesse de son grain. Il porte la signature « P. PVGET. SCP. » qui permet de le rattacher directement au sculpteur. L’œuvre est entrée dans les collections marseillaises en 1856 provenant de la collection du comte de Panisse-Passis.
La composition connaît une certaine diffusion, comme en témoignent plusieurs autres versions conservées dans les collections publiques françaises. Le musée Granet d’Aix-en-Provence possède ainsi un exemplaire attribué à l’atelier de Puget tandis que le musée Lambinet de Versailles conserve une autre version de ce portrait. Cette dernière, aujourd’hui attribuée à un artiste anonyme travaillant d’après Puget, est datée du XVIIIᵉ siècle par la Ville de Versailles. Acquise par échange en 1821, elle est ensuite déposée au musée Lambinet en 1822. Elle témoigne ainsi de la reprise de la composition après la mort du sculpteur, survenue en 1694.
La multiplication de ces médaillons soulève la question du fonctionnement de l’atelier de Pierre Puget et de la participation de ses collaborateurs à leur exécution. Au cours de sa carrière, Puget travaille dans plusieurs villes, notamment à Gênes et à Toulon où il dirige l’atelier de sculpture de l’arsenal royal à partir de 1668. À la fin des années 1680, au moment de la création du modèle du portrait, il est installé à Marseille où il possède une maison rue de Rome. La localisation précise de l’atelier dans lequel les différentes versions du médaillon ont été exécutées n’est cependant pas établie.
Parmi les artistes de son entourage figurent notamment Christophe Veyrier (1637-1689) et Daniello Solaro (1634-1698). Ces différentes versions que Luc Georget, conservateur au musée des Beaux-Arts de Marseille, considère comme « d’une grande fidélité au modèle » semblent directement issues de l’atelier du maître. Il reste néanmoins difficile de déterminer précisément la part de Puget et celle de ses collaborateurs dans leur réalisation, sans pouvoir exclure une intervention personnelle du sculpteur.La version du musée du Grand Siècle présente une exécution particulièrement soignée et une grande proximité avec le médaillon de Marseille. Son attribution à l’atelier de Pierre Puget repose notamment sur l’avis de l’historien de l’art Klaus Herding, qui avait pu examiner l’œuvre. Geneviève Bresc-Bautier, spécialiste de la sculpture française, a également étudié le médaillon après son nettoyage et souligné la finesse de son exécution qu’elle juge assez proche du médaillon de Marseille. Ces observations viennent ainsi appuyer une attribution à l’atelier du maître sans permettre d’identifier avec certitude le sculpteur qui l’a exécuté.
Réalisé en marbre blanc à grain fin, le Portrait de Louis XIV en médaillon témoigne de la finesse de son exécution. La structure homogène de ce type de marbre permet de travailler la matière avec précision et de restituer les ornements les plus délicats.Le sculpteur exploite les qualités du matériau pour reproduire différentes textures depuis les surfaces lisses du visage jusqu’aux ornements de la cuirasse et aux dentelles du vêtement. L’alternance entre les parties délicatement modelées et les éléments profondément creusés permet de donner du relief et du mouvement à la composition. Le traitement de la chevelure illustre particulièrement cette maîtrise du marbre : les longues boucles de la perruque sont sculptées avec précision à l’aide du trépan, un outil permettant de creuser la matière en profondeur. Les cavités ainsi obtenues accentuent les jeux d’ombre et de lumière et donnent du volume et de la souplesse aux mèches ondulantes. La cuirasse et les carnations sont quant à elles travaillées au ciseau, permettant un modelé précis des traits du visage et des motifs décoratifs de l’armure.La cravate de dentelle constitue l’un des éléments les plus remarquables de la sculpture. Placée au centre de la composition, elle est exécutée en très haut relief et se détache nettement de la poitrine du souverain. Les plis de l’étoffe et les motifs ajourés de la dentelle sont minutieusement sculptés, donnant l’illusion d’un tissu léger et souple malgré la rigidité du marbre. Le recours au trépan permet notamment de creuser les motifs les plus délicats tandis que le relief prononcé de la cravate apporte une profondeur inattendue à cette représentation de profil. Ce contraste entre la matière et son apparence témoigne de la virtuosité du sculpteur, capable de multiplier les effets de volume au sein d’une composition circulaire.L’œuvre présente également un état de conservation remarquable, sans cassure ni reprise identifiée ce qui contribue ainsi à mettre en valeur le travail particulièrement soigné de l’atelier de Pierre Puget.
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