Dans ces tableaux d’un genre nouveau, Santerre représente une figure féminine qui incarne à l’aide d’un ou deux accessoires une activité familière, un trait de caractère ou un état d’âme. Ces compositions qui mêlent alors portrait, scène de genre et même peinture d’histoire par leur format, rencontrent un franc succès et se déclinent en gravures, copies peintes, parfois de la main même de Santerre. Parmi les plus célèbres, on peut citer la Coupeuse de chou dont de nombreuses copies sont connues. L’artiste s’inspire d’une tradition des demi-figures de fantaisie vivace dans l’art nordique, popularisée notamment par Cornelis Bloemaert. Cependant, la volonté d’idéalisation dans les traits du visage est tout à fait étrangère à ses modèles septentrionaux.

S’inscrivent dans cette typologie des représentations de jeunes femmes qui ne personnifient cette fois-ci pas une action ou un sentiment particulier mais sont figurées en costume de fantaisie et désignées comme des « espagnolettes ». Le tableau que nous étudions aujourd’hui en fait partie. Cette dénomination vient du costume que portent ces figures, qui doit son nom à une idée fantaisiste plutôt qu’à une véritable origine hispanique. Il se caractérise, comme ici, par une robe noire aux manches longues et serrées, une collerette à godrons, un toquet à plumes et un masque. Ce costume est en fait celui de la jeune première dans les comédies à l’époque.