Le musée du Grand Siècle a préempté, le 2 décembre 2022 à l’hôtel Drouot, une importante Allégorie de la Justice de Giovan Francesco Romanelli, toile de forme octogonale, sans cadre. Provenant de l’hôtel parisien du cardinal Mazarin, mais jusqu’alors perdue, cette œuvre permet de mieux éclairer la carrière française du peintre et d’en compléter le corpus, alors que Romanelli attend toujours une monographie, mais encore de revenir sur le puzzle du riche décor peint du palais Mazarin, dispersé depuis deux siècles.

Travaillant « con facilità e prestezza…» d’après l’abbé Elpidio Benedetti, l’agent de Mazarin à Rome Romanelli réalise d’abord, selon Silvia Bruno, deux tableaux qui sont signalés dans l’inventaire du palais en 1653 comme « La Justice et la Prudence en deux tableaux ronds pareilz, dans la première chambre basse ». Egalement appelée « chambre de l’audience », cette pièce était située au rez-de-chaussée du corps principal de l’hôtel, après la grande antichambre. De plan carré long, elle possédait trois baies, une sur cour et deux sur jardin. Ces deux toiles étaient des quadri riportarti montées dans un décor de bois sculpté et doré destiné à masquer le plafond à poutres et solives de la demeure d’origine. Peu après, Romanelli réalise la voûte de la « galerie Mazarine », toujours en place dans l’aile Mansart (fig. 2).

Un décor démonté

Cette chambre et son décor allégorique, renvoyant au propriétaire, ont certainement disparu avant 1754, quand cette partie de l’hôtel, devenue le siège la compagnie des Indes, a été remaniée et ses intérieurs modifiés. Mis en réserve, les tableaux de Romanelli, à l’évidence préservés en raison de leur qualité, réapparaissent peut-être au début de la Révolution, lors d’une vente du 14 avril 1790 : "deux tableaux dans leurs cadres dorés de forme octogone par Romanelli, représentant la Prudence et la Justice… proviennent du Garde Meuble". Ils sont en tout cas signalés comme étant déposés au ministère des Finances en novembre 1797, avec un troisième tableau de Romanelli, plus un quatrième de Salviati ; les dimensions des deux "octogones" sont alors indiquées : 7 pieds sur 6, soit 2,26 x 194 cm. Le ministre Ramel les concède à son collègue ministre de la Justice, Lambrechts, avant mars 1799. Malgré leur inscription sur les inventaires du Louvre en 1810 et 1824, leur provenance se perd et le ministère de la Justice procède à leur vente via les Domaines vers 1830, opération ratifiée peu après par la Commission des inventaires. Jusqu’ici, seule la Prudence, conservée dans une collection particulière parisienne, était connue ; si elle a été mise en carré (200 x 153 cm), la trace de l’ovale d’origine y est bien lisible selon Silvia Bruno, qui a pu l’examiner directement. Quant à la Justice, elle a conservé son format octogonal du XVIII^e siècle, mais la réapparition du tableau a permis le même examen, qui révèle également l’ancien format ; celui-ci n’est en réalité pas exactement un ovale, mais plutôt un cercle légèrement déformé.

Une double allégorie

Dans le tableau réapparu en 2022, Romanelli a représenté la Justice sous les traits d’une femme au port altier, assise sur un nuage, dont la tunique orange semble animée par les vents ; elle se détache majestueusement sur un ciel bleu intense, bien dans la manière du peintre, dont « le dessin correct et gracieux, le coloris frais furent très prisés à Paris » (Alain Mérot). Sa chemise blanche est en revanche le résultat d’une altération d’une gomme-laque : elle devait plutôt tirer sur le rose-mauve, dont subsistent quelques traces colorées. Tenant dans une main la balance et de l’autre un faisceau de licteur, habile allusion aux origines romaines de Mazarin et à ses armoiries, la figure offre une légère déformation qui confirme sa présentation en décor plafonnant. Si la toile, modifiée dans son format et surtout transposée, a souffert du temps, la restauration fondamentale réalisée en 2023-2024 (Emmanuel Joyerot pour le support et Cinzia Pasquali pour la couche picturale) lui a rendu sa beauté douce et ferme à la fois, notamment son ciel bleu dont le lapis-lazuli est bien conservé.

Avec le tableau provenant du décor de l’hôtel Lambert (Paris, musée du Louvre) et celui récemment retrouvé provenant de l’hôtel Particelli, cette Justice vient donner un peu plus de consistance au corpus du premier séjour parisien de l’artiste. Sa restauration s’inscrit dans un « moment Romanelli », qui a touché la voûte de la galerie Mazarine, restaurée en 2018-2019, et surtout les plafonds de l’appartement d’été d’Anne d’Autriche au Louvre, récemment dévoilés après leur restauration. Exposée dès le mois prochain au pavillon de préfiguration au Petit Château de Sceaux, elle sera remontée à Saint-Cloud, dans la salle consacrée à l’art de peindre.

L’Allégorie de la Justice de Romanelli permet ainsi au musée du Grand Siècle d’évoquer la figure de Mazarin, le décor disparu d’une célèbre demeure parisienne, mais encore la carrière française d’un grand peintre italien, acteur majeur des liens artistiques entre Rome et Paris, nouvelle Rome, au milieu du XVII^e siècle.

Bibliographie

Coll., Richelieu. Quatre siècles d’histoire architecturale au cœur de Paris, dir. Adrien Conraux et Christine Mengin, Paris, Bibliothèque nationale de France et Institut national d’histoire de l’art, 2017.

Bruno, Silvia, « Giovan Francesco Romanelli a Parigi : prime opere per Giulio Mazzarino », Paragone, n^os 871-873, septembre-novembre 2022, p. 3-21.