En préparation de l’ouverture du musée du Grand Siècle à Saint-Cloud et à l’occasion de la première exposition monographique consacrée à l’artiste néerlandaise Rachel Ruysch (1664-1750), la mission de préfiguration a été sollicitée pour le prêt de l’œuvre Grenouille et petites libellules, issue de la donation Rosenberg. À cette occasion, l’œuvre a ainsi fait l’objet d’une restauration pour améliorer sa lisibilité.

Une artiste méconnue

Peu connue aujourd’hui, Rachel Ruysch a pourtant été l’une des plus grandes peintres de natures mortes d’Amsterdam durant le « Siècle d’or » néerlandais. Collectionnés de son vivant, ses tableaux démontrent ses connaissances en botanique et en zoologie, sans doute héritées de son père, Frederick Ruysch (1628-1731). Ce dernier, anatomiste et botaniste reconnu, possédait un cabinet de curiosité et les spécimens qui s’y trouvaient ont été dessinés à plusieurs reprises par sa fille. Le maître de Rachel Ruysch, Willem van Aelst (1627-1683), était également le principal peintre de natures mortes d’Amsterdam, ce qui a l’évidence conforté sa vocation.

Le succès critique et commercial de Rachel Ruysch aux XVII^e et XVIII^e siècles témoigne ainsi de son talent. Première femme peintre à intégrer la Confrérie Pictura de La Haye, elle a ensuite travaillé, entre 1708 et 1716, auprès d’artistes renommés tels que Jan Weenix, spécialiste lui aussi de natures mortes et de scènes de chasse, en entrant au service du Prince Jean Guillaume du Palatinat, à la cour de Düsseldorf.

Grâce à la restauration conduite par Luciana Bocca Bembaron, tous les détails représentés par une artiste, qui sut étudier la nature et rendre compte de ses observations par son exceptionnelle maîtrise technique, ont retrouvé leur lisibilité.

Après plusieurs restaurations et aléas de conservation, la toile, empoussiérée et encrassée, était recouverte d’un réseau de craquelures, de soulèvements et d’un vernis jauni et oxydé. Des mastics et des repeints étaient également visibles en partie supérieure de la couche picturale, la rendant irrégulière. Ces différents défauts apparaissaient à la lumière du jour, compromettant la lisibilité de l’œuvre.

Le dépoussiérage et le décrassage

Le tableau a été soigneusement dépoussiéré et décrassé à l’aide d’un pinceau en poil de chèvre et d’un bâtonnet imbibé d’eau pour ne pas provoquer de rayures sur la couche picturale et sur son support.

Le dévernissage et le retrait des mastics 

Les vernis anciens ont été allégés de manière régulière sur l’ensemble de la toile. Des mastics irréguliers et déformant celle-ci ont été retirés méticuleusement au scalpel et à l’eau chaude pour égaliser la surface du tableau.

La réintégration et le masticage 

La couche picturale a ensuite fait l’objet de réintégrations ponctuelles minimalistes et illusionnistes. Les lacunes ont été rebouchées par tons de fond et grâce à l’usage de glacis successifs ou juxtaposés. Ces derniers ont permis l’harmonisation de l’ensemble de la toile en calmant les usures et les craquelures fines qui la recouvraient.

Le vernissage

Enfin, une nouvelle couche de vernis a été apposée sur la couche picturale pour protéger le tableau et en intensifier la palette.

Grenouille et petites libellules de Rachel Ruyscha ainsi retrouvé tout son éclat, la beauté de sa composition, ainsi que chacun de ses détails minutieux.

L’exposition monographique

L’œuvre sera présentée à l’exposition Rachel Ruysch : Nature into Art à l’Alte Pinakothek de Munich, puis au Toledo Museum of Art et au Museum of Fine Arts de Boston. Ce projet collaboratif et transatlantique entre les différentes institutions réunira pour la première fois des œuvres de l’artiste dans une exposition monographique, issues de collections publiques et privées, européennes et américaines. Certaines de ces peintures n’ont encore jamais été exposées au public. Cette manifestation invitera le spectateur à découvrir le monde illusionniste de Rachel Ruysch, où se mêlent la nature et la science, la délicatesse de la peinture et la liberté artistique. Une occasion de célébrer le 360^e anniversaire de sa naissance. Cette rencontre promet d’éveiller les sens et d’ouvrir de nouvelles perspectives sur l’œuvre de l’une des plus grandes peintres du XVIIe siècle néerlandais.